丽江古城，坐落在玉龙雪山下丽江坝中部，是云南省丽江纳西族自治县的中心城镇，位于云南省西北部，地理坐标为东经100°14’，北纬26°52’。面积3.8平方公里， 海拔2400米， 人口25300多人(1997)，其中，纳西族16900多人。因四周青山环绕，镇中碧水滢滢，宛如一方碧玉大砚而取名为“大研镇”。它是中国历史文化名城中唯一没有城墙的古城，据说是因为丽江世袭统治者姓木，筑城势必如木字加框而成“困”字之故。古城是一座风景秀丽、历史悠久和文化灿烂的名城，也是中国罕见的保存最为完整、最具纳西族风格的古代城镇。丽江古城的纳西名称叫“依西芝”，意为金沙江江湾中的集镇，又叫“巩本芝”，意为仓库集镇，由此可知它是以经济交往事主而发展起来的。

  丽江古城历史悠久，始建于宋元，盛于明清，明代著名旅行家徐霞客到丽江时，他笔下的古城已是“民房群落、瓦屋栉比”、“居庐骈集、萦坡带谷”，城中的木氏官府则呈现出“宫室之丽，拟于王者”的非凡景象。可见当时丽江古城已成为滇藏茶马古道上的重镇。丽江古城曾是明朝丽江军民府和清朝丽江府的府衙署所在地，明朝称大研厢，清朝称大研里，民国以后改称大研镇。

  丽江古城，因为集中了纳西文化的精华，并完整地保留了宋、元以来形成的历史风貌，被国务院列为国家级历史文化名城，联合国教科文组织列为世界文化遗产。1997年12月3日，联合国教科文组织世界遗产委员会一致通过，将丽江古城列入《世界遗产名录》。

  丽江古城一直是区域政治及民族文化、教育的中心，曾一度成为滇藏贸易、 中印贸易的枢纽。 古城中店铺林立，铜器、皮毛制品、纺织品等手工业制品琳琅满目。做生意的大多是善于经营的纳西妇女。纳西风格的民居鳞次栉比。屋檐下，深巷中，不时可以看到身着 纳西族传统服装的纳西老人 在悠闲地漫步。古城包含着丰富的民族传统文化，集中体现了纳西民族的兴旺与发展。

  古城建筑集汉、藏、白等各民族之大成，并具纳西族独特风格， 是中国现存古城中极为罕见、保存完好的少数民族古城。选址和布局充分利用了地理环境和黑龙潭水系。 建筑物依山就势，层叠起伏。“城依水存，水随城在”成为古城的一大特色。

  古城中心留有六亩方形广场，称“四方街”，据说这是模拟“知府大印”的形状，象征权镇四方。古城的街道以四方街为中心的六条放射形街道，依山傍水，自然起伏，小巷如网，四通八达，往来畅便，在适当部位留有集散空地。街巷路面均用红色角砾岩(俗称五花石)铺成，雨季不泥，旱季无尘，石上花纹图案自然雅致，格外古朴典雅。游客进城，又有坠入八卦阵中的奇异感受。

  丽江古城水源利用颇具匠心。发源于城北象山脚下的玉泉河水流到玉龙桥下，分为西河、中河、东河进入城中，又分为无数支流穿流古城，与散布在城区各处的井泉构成严整的水系， 满足了古城居民生活用水的需要，形成了家家泉水、户户垂柳的高原水乡景色。 在古城内的玉河水系上，架有350多座形式各样、风格独特的桥梁。其中，建于明清时期的锁翠桥、大石桥、万子桥、南门桥、马鞍桥、仁寿桥最为著名。每平方公里占有数比全国著名风景城市苏州还多。正是这一特点，使丽江古城既有山城之貌，又有水乡之容，被誉为“高原姑苏”、“东方威尼斯”。城内利用潭泉修建的多处“三眼井”，上池饮用，中塘洗菜，下池漂衣，更是纳西族人民合理利用水资源的典范杰作。 

  丽江古城民居是纳西族建筑艺术和风格的集中体现，它在纳西族井干式木楞房形式基础上吸收汉、白、藏等民族建筑的优点而形成。民居建筑多为两层木结构楼房，穿斗式结构，土坯墙，瓦屋顶。布局形式最为典型的是三坊一照壁、四合五天井等类型。房屋注重局部装饰，如门窗饰以木雕图案，外廊小照壁用大理石装饰，大过梁的梁头雕成兽头，庭院采用鹅卵石或五花石铺装等，是功能与艺术结合的产物，有鲜明的民族风格。目前，有32处庭院已被确定为第一批国家重点保护民居。丽江古城平民化的纳西民居和以东巴文化、纳西古乐为代表的独特文化，构成了丽江古城一幅幅纳西族的风情画卷。

  古城的五花石路，凹凸不平，斑痕累累，是几百年来人走马踏留下的足迹。还有那古朴的四方街，有多少商队在这里云集，有多少马帮从这里走过，有多少旅人在这里顿足……古城的水，穿城而过，水色清纯，明净灵动，是几百年来古城的灵魂所在；街街有河，户户流水，家家垂柳，有多少故事从这里淌过，有多少历史在这里沉淀……有水就有桥，古城河长桥多，有单孔、双孔、三孔及多孔桥，有栗木板桥、石拱桥、条石石板桥和马鞍桥等。那是几百年来纳西人与自然沟通的桥梁，到如今，石板上的千万颗沙砾依然寄托着人们的美好祝愿。古城的人，留着岁月的脚步，从过去走来，朝将来迈去……古城的音乐，宇宙生活的颂歌，穿越时空……这里到处洋溢着一片平和与宁静，到处是“小桥、流水、人家”的美丽图画。